Star Wars Battlefront II

Update: EA heeft voor de release van Star Wars Battlefront II na een achtbaan vol kritieken over de microtransacties en het progressiesysteem in de game besloten om alle microtransacties voorlopig uit de game te halen. Meer informatie daarover is hier te vinden.

Hetgene was iedereen zei dat miste in Star Wars Battlefront was een singleplayer-campaign naast al de multiplayeractie en dat is precies wat we krijgen in dit shooter-vervolg; een beter afgerond pakket dat online-, solo- en coöperatieve modi bevat dat het uitgebreide universum van Star Wars betrekt. In ruil voor deze nieuwe solo-verhaalmodus is de Season Pass verdwenen en belooft Electronic Arts in plaats daarvan een weelde aan post-launchcontent die niet via downloadable content wordt gefinancierd, maar via microtransacties in het multiplayergedeelde van de game.

We waren verheugd dat EA en DICE besloten de Season Pass achterwegen te laten en het is alleen maar goed dat de multiplayercommunity in Star Wars Battlefront II voor langere tijd samenblijft. We zijn ook blij dat ze ons een singleplayer-campaign hebben gegeven om te spelen, omdat - ook als is het niet perfect - het nog steeds perfect speelbaar is en soort voor een meer samenhangende algehele ervaring. Dat gezegd hebbende: we weten niet zeker of DICE's scifi-shooter een onverdeelde verbetering is ten opzichte van het origineel en er zijn een of twee gebieden waar we in de toekomst de nodige verfijning in kunnen gaan zien.

Laten we beginnen met de verhalende campaign, die een talrijke aantal bekende personages uit de originele trilogie samenbrengt en daar voor de goede orde enkele nieuwe aan toevoegt. We houden van het begin van het verhaal, waar Iden Versio (gespeeld door Janina Gavankar) de leiding neemt van Inferno Squad, een elite eenheid van Imperial-soldaten die de meest gevaarlijke missies uitvoeren. Het is een interessante en gedurfde keuze die je aan de andere kant van de bekende verdeling plaatst, vechtend tegen de Rebellion in plaatst van er voor.

De gebeurtenissen in de game zijn verbonden aan die van Star Wars VI: Return of the Jedi. Net als Rogue One en A New Hope is het duidelijk dat er veel werk is gestopt om deze verhalen aan elkaar te koppelen en ze relevanter te maken door de nabijheid van welbekende gebeurtenissen. Er zijn hints en knipogen door de hele campaign te vinden en fans enorm genieten van enkele tussenfilmpjes. Het script is, nu en dan, briljant en we waren werkelijk waar vermaakt tijdens meerdere van de scènes die zich tussen de missies plaatsvonden.

Het is dan ook jammer dat veel van de missies ietwat standaard zijn, waarvan enkele doelen die je onderneemt soms grenzen aan saai. Naast de fan-bedienende dialogen en enkele verbluffend realistisch-ogende locaties, heb je alles al eens gezien en de algehele missiestructuur had de nodige innovatie kunnen gebruiken. We hebben enkele fantastische verhalende shooter-campaigns gespeeld de afgelopen jaren, maar deze kan zich helaas niet meten met de beste daarvan.

Een deel van het probleem is hoe vaak de 'flow' van het verhaal wordt onderbroken. Aan de ene kant was het leuk om in de schoenen te lopen van enkele iconische personages door enkele bekende locaties, maar aan de andere kant resulteert dit in een lichtelijk loshangend verhaal. De missies met Iden en haar 'sidekick' Del waren de beste van het stel naar onze mening en er waren enkele uitblinkende momenten in de campaign met andere personages, maar uiteindelijk wist het ons niet te echt te grijpen. Het is verre van een ramp, maar we betwijfelen of zelfs de grootste Star Wars-fan het als een regelrecht succes zou bestempelen.

Er is ook een Arcade-modus die 16 doelgerichte missies biedt, gespeeld vanuit zowel het perspectief van de Imperial als de Rebellion. Golven aan vijanden bestoken bijvoorbeeld de speler(s) die ze terug moeten dwingen en een vooraf bepaald aantal tegenstanders moet uitschakelen. Het is fijn dit in co-op te spelen en het is ook fijn om bepaalde locaties vanuit een ander perspectief te zien (zoals door het paleis in Theed te vechten als Darth Maul). Toch is het niet de modus die de meeste spelers terug doet keren voor meer. Als je verslaaft raakt aan Star Wars Battlefront II dan zal dit te danken zijn aan de multiplayer.

Het onlinegedeelte van de game is, grotendeels, briljant. De van-moment-tot-moment-gameplay, de spelsystemen die aanwezig zijn om teamwork aan te moedigen, de nieuwe opzet rondom Hero-personages en de nadruk op luchtgevechten worden allemaal gecombineerd om een machtig mooi pakket te creëren. Het probleem is echter dat dit verpakt zit in een 'loot systeem' dat gevaarlijk flirt met 'pay-to-win'. Dat gezegd hebbende, op het moment van schrijven, lijkt er een balans in 'The Force' en we zijn van mening dat de opzet onze ervaring negatief heeft beïnvloed - weliswaar waar de game zich nu bevindt. We kunnen echter niet voorspellen wat er in de toekomst staat te gebeuren als de community meer gevestigd is.

Het probleem hier zijn de Star Cards en Ability Cards, die je vrijspeelt via loot crates die in-game verdiend worden door het behalen van mijlpalen en het uitgeven van valuta (zowel in-game als echt geld). Er zijn verschillende versies van elke kaart, van basiskaarten die in de meest crates verschijnen tot zeldzamere die nu en dan verschijnen. Je kunt kaarten 'craften' voor iedere 'class' en vaardigheden en passieve 'buffs' selecteren die bij je speelstijl passen, en je kunt hun effectiviteit upgraden door 'craft'-materialen te gebruiken als je aan bepaalde criteria voldoet. Als je echter een zeldzame kaart in een loot crate krijgt kun je deze simpelweg direct gebruiken en permanent van diens voordelen genieten, zonder te hoeven te voldoen aan de criteria van een gecrafte kaart. De implicatie is daarom dat iedereen die veel spendeert aan loot crates geavanceerde kaarten vrijspeelt en deze direct kan gebruiken, terwijl niet-betalende spelers dit op een meer organische wijze moeten doen. Het zorgt alleen voor een subtiele verbetering voor spelers die investeren, maar in een gelijk gevecht kunnen zelfs de kleinste details verschil maken.

Al het andere in de multiplayergedeelte van de game maakt ons echter enorm gelukkig. Starfighter Assault is een fantastische modus die teams van twaalf tegen elkaar laat strijden in verschillende luchtscenario's en we houden van het gevoel van controle en authenticiteit die Criterion heeft weten af te leveren. Galactic Assault is wederom de hoofdmoot, maar de verandering van tactiek waardoor spelers gevechtspunten verdienen om uit te geven aan het vrijspelen van geavanceerde classes en Hero-personages in de tweede helft van ieder potje zorgt voor een gebalanceerder slagveld in vergelijking met het oude systeem (waar het een soort loterij was wie welke pick-ups oppakte of spelers wachtten op Heroes).

Er is een 4-tegen-4 Heroes tegen Villians-modus gevuld met enkele van de meest iconische gezichten uit het Star Wars-universum. Waarbij de meest gewilde personages meerdere uren kosten om vrij te spelen (wij vinden het niet erg om een langere periode te moeten spelen om Darth Vader bijvoorbeeld te krijgen). Daarnaast zijn er kleinere doel gedreven modi gericht op schermutselingen tussen beide kanten (Strike en Blast); en al met al vonden we dat er een goede selectie aan maps en modi zijn, met meer in de pijplijn (zonder een Season Pass, waardoor iedereen samen kan spelen).

Onze favoriete ontwerpkeuzes was de keuze om 'respawnende' spelers bij elkaar te plaatsten, waardoor ze geprikkeld worden om samen te werken voor betere beloningen. Het zorgt voor ad-hoc squads die terugkeren naar het gevecht en het bindt een team samen. Het is nog steeds prima om als 'lone wolf' te spelen, maar als je goed met de spelers om je heen samenwerkt beloont het systeem je daarvoor. Evenzo kun je het Star Card-systeem gebruiken als je met vrienden samenwerkt om vaardigheden te kiezen die op elkaar aansluiten om je gezamenlijk sterker te maken. Iedere speler kiest een van de vier classes aan het begin, maar door punten te verdienen met in-game acties kunnen ze geleidelijk spelers met meer geavanceerde classes of zelfs Hero-personages, wat leidt tot nog meer opties voor het team. Plus we krijgen er nooit genoeg van om Yoda door vijandelijke linies te zien rippen met zijn razendsnelle lightsaber (zolang hij aan jouw kant staat, natuurlijk).

Er zijn Ranks, eenheden en Heroes afkomstig uit de drie verschillende Star Wars-tijdperken, maar dit zorgt nooit voor verwarring dankzij de kristalheldere 'visuals' en de onderscheidende ontwerpen van de verschillende classes in elk leger. De animaties zijn in het algeheel uitstekend (alhoewel sommige 'melee'-aanvallen erg onrealistisch zijn) en de locaties het toneel bieden voor de actie zijn regelmatig niets minder dan verbluffend te noemen. We speelden op een Xbox One X en het resultaat was, soms, adembenemend. Dit geldt eveneens voor het geluid, met alle iconische geluiden en effecten die je verwacht van een AAA-productie als deze - ondersteund door stemacteurs van het hoogte niveau. Gezien de 'IP' en de ontwikkelaar is het geen verrassing dat Battelfront II uitblinkt op dit gebied, maar nog steeds moeten we DICE feliciteren met het afleveren van een van de best-uitziende en klinkende games ooit.

Een tegenvallende campaign is niet genoeg om aan de aantrekkingskracht van Star Wars Battlefront II af te doen. Dat zou ook niet zo moeten zijn, want ondanks die gebreken valt er nog steeds plezier mee te beleven en het past prima tussen de andere verhalen. De multiplayer aan de andere kant biedt fantastisch vermaak en onze ervaring werd niet besmet door de toevoeging van het controversiële loot systeem. Alhoewel het gezegd moet worden dat het onmogelijk is om te voorspelen welke invloed dit heeft op de balans in de nabije toekomst. We kunnen ons niet voorstellen dat het de game verpest en dat is waarom we de game voorlopig ook beoordelen met een welverdiende hoge score; we hadden alleen gehoopt dat de microtransacties beperkt waren tot cosmetische voorwerpen, daar het huidige systeem een vraagteken in ons achterhoofd achterlaat bij een anderzijds uitstekende scifi-shooter.