Cursed Sails: Rare over vriendschap en verraad in Sea of Thieves

Sea of Thieves kwam eerder dit jaar uit en voelde een beetje als een geraamte van een spel aan door een beperkte hoeveelheid content. Toch heeft de online piratengame al meer dan vijf miljoen spelers sinds release. Inmiddels is er al een grote content update uitgekomen in de vorm van The Hungering Deep, met daarin een aantal nieuwe gameplaymechanieken en een monsterlijke haai.

Sinds gisteren is Cursed Sails, de volgende grote nieuwe update voor Sea of Thieves, uit op Xbox One en Windows 10. Hierin zitten nog meer nieuwe features, zoals schepen vol met skeletten die door de computer worden bestuurd en nieuwe mechanieken die het avontuur nog coöperatiever maken. Nog voor de release van de update spraken we met Joe Neate en Mike Chapman, twee van de ontwikkelaars bij Rare die al geruime tijd aan Sea of Thieves werken. We opende het interview door te vragen hoe Rare spelers betrokken houdt en de community laat groeien.

Joe Neate: Het is een fascinerende reis. De game is nu zo'n vier maanden uit en hoewel ik geen precieze cijfers ga noemen hebben we een fantastiche lancering gehad qua hoeveelheid spelers en de betrokkenheid van hen. We hebben al onze doelen verbroken en daar zijn we zekerder van geworden om nog meer voor onze visie te gaan en te kijken hoe ver we hiermee kunnen komen. We hebben dus een erg gezond spelersaantal. We kijken naar de wekelijkse activiteiten van spelers omdat dat de belangrijkste statistiek is voor een game als Sea of Thieves. Sommige mensen spelen het eens per week, sommigen spelen het in het weekend, en ze komen samen met vrienden. Sommige spelers zijn natuurlijk veel actiever, maar naar zulke cijfers kijken we vooral. We kijken bijvoorbeeld ook hoeveel mensen de Bilge Rat-avonturen spelen... hoe zien onze wekelijkse cijfers er uit wanneer we een groot evenement doen dat voor een bepaalde tijd speelbaar is?

We hebben een gezond spelersaantal, op wat voor manier je het ook bekijkt, maar ook de manier waarop de game terugkomt in popcultuur is interessant. We zien verschillende verhalen verschijnen... Mijn favoriete op dit moment is de 'Loot and Lore'-quiz die een Twitch-streamer organiseert. Hij gaat in de game, zoekt mensen en geeft ze uitdagingen en beloont ze vervolgens met schatten. Het is zo creatief en eindeloos leuk, en maar een van de voorbeelden van de geweldige dingen die we spelers zien doen.

Onze game wordt dus niet alleen rijker door de nieuwe features die we toevoegen via updates als The Hungerin Deep en The Cursed Sales, maar ook qua spelers die allerlei dingen verzinnen, die op avontuur gaan en nieuwe mensen meenemen op legendarische quests en die ongelooflijke ervaring met hen delen. Er is iemand die een serie is gestart met video's waarin hij klinkt alsof hij David Attenborough is, en het is ongelooflijk - ik denk dat hij er deze week eentje doet met haaien.

De cultuur, onze community, onze spelers, het is allemaal ongelooflijk positief. Dat is als ontwikkelaars als ik, Mike en de rest van het team geweldig. Hoe kunnen we dit doorzetten? Hoe ver kunnen we gaan? Hoe groot kunnen we het maken? We blijven de core van onze game ondertussen ook verbeteren, onze visie voor een nieuw soort, leuke multiplayergame waarin dingen echt anders worden gedaan. Een multiplayer voor mensen die misschien niet zo snel een multiplayer in een andere game opstarten, voor mensen die niet zo van competitieve elementen houden. Er zit voor iedereen wel wat in Sea of Thieves.

Mike Chapman: Iedereen in de community zit in een andere fase in Sea of Thieves. Sommige spelers komen binnen via Game Pass, sommige spelers kopen de game op dit moment, sommige spelers zijn legendarische piraten. Het is belangrijk voor ons dat alle onderdelen van de game tegelijk beter en rijker worden. We willen nieuwe manieren om te spelen bieden, dat zie je ook terug in Cursed Sails. Speel je graag met twee andere vrienden, dan is het schip in Cursed Sails voor drie spelers perfect voor je. We willen nieuwe doelen toevoegen voor spelers. Niet alleen om een legendarische piraat te worden, maar ook voor de legendarische piraten zelf. Nieuwe dingen toevoegen om de reis te verrijken, zoals nieuwe tools als de vervloekte kanonskogel, deze elementen maken gevechten met vijanden en andere spelers rijker. Met de skelettenschepen voegen we een nieuwe bedreiging toe. Alle onderdelen van de game moeten uitgebreider worden, dat is onze visie voor Cursed Sails en toekomstige uitbreidingen.

Wat voor impact hebben de veranderingen die je hebt gemaakt gehad op de activiteiten die er sinds dag één in zitten?

Mike: Een erg positieve impact. Kort na release zagen we dat PvP-gevechten, scenario's tussen schepen die eindigde in PvP-gevechten, veel vaker voorkwamen. Het is erg fascinerend om te zien dat veel grote streamers de game spelen en games als Fortnie blijven spelen, en ze nemen hun gigantische publiek met zich mee. De gameplay waar zij op uit zijn is gameplay tussen schepen, gevechten. Met Hungering Deep hebben we redenen aan spelers gegeven om samen te werken. Gedurende de week dat Hungering Deep uitkwam, was de zee tweemaal zo vriendelijk, daar hebben we harde cijfers van. Spelers hadden opeens een goede reden om samen te werken.

Dat is zo fascinerend aan Sea of Thieves. Het is een gedeelde wereld, elke mechaniek die je toevoegt, elk doel dat je toevoegt, heeft impact op het gedrag van spelers. Het is de psychologie van hoe spelers er mee omgaan dat de balans van het gedrag in die gedeelde wereld verandert. We zien dat er inmiddels een veel grotere variatie is in de activiteiten die spelers ondernemen. Ze werken samen, soms verraden ze elkaar, soms vechten ze met elkaar, maar het is veel meer gebalanceerd.

Hopelijk bouwen we dat verder uit in Cursed Sails met de mogelijkheid voor spelers om deals te sluiten en het officieel te maken. Ze kunnen hun vlag in het kraaiennest hijsen en aan het einde hun beloningen delen. Het zijn nog meer redenen om verschillende interacties tussen spelers te hebben.

Joe: Met alles wat we doen kunnen we mechanisch testen of het werkt in de studio. Maar je moet het echt in actie zien bij je spelers om te zien wat voor effect het op de sociale regels in de game heeft. Je leert ervan hoe je het gedrag van spelers kunt beïnvloeden. De locatie waar Merrick was in The Hungering Deep werd een soort hub voor spelers om elkaar te ontmoeten aan het begin of het midden van hun avontuur, op zoek naar iemand om samen een grote haai mee te doden. Dat hadden we niet verwacht. We hadden verwacht dat spelers samen zouden werken, maar niet dat dit de locatie was waar mensen elkaar zouden ontmoeten.

Daarna deden we de skelettentronen en het eerste Bilge Rat-avontuur. Sommige tronen moet je in je eentje doen, sommigen met anderen, zodat je minstens één persoon van een andere crew bij je hebt.

Hoe zorgen jullie er voor dat gamers die in hun eentje spelen nog een positieve ervaring hebben?

Mike: Alle features of tools die we toevoegen, doen we ook met de solospeler in het achterhoofd. Een goed voorbeeld is iets dat in een toekomstige update uitkomt, zoals de roeiboot die waarde heeft voor een crew, maak een solospeler kan er al zijn schatten in kwijt en in zijn eentje terugvaren om het allemaal in te leveren. Alles wat we doen om spelers samen te brengen heeft echter wel een gigantische impact op solospelers. Het geeft solospelers meer reden om toch elkaar in de spelwereld te ontmoeten en een gedeelde vijand neer te halen, om een pact te sluiten in Cursed Sails, om samen te werken voor een gedeelde beloning. Het kan het begin zijn van een echte vriendschap. Spelers kunnen elkaar ontmoeten tijdens de Bilge Rat-avonturen of een campagne zoals in Cursed Sails, en dat wordt dan iemand waarmee ze vaker samen gaan spelen.

Welke features van Cursed Sails willen jullie vooral graag in actie zijn bij spelers?

Mike: Dingen die je in de trailer hebt gezien zijn de grote elementen, dus daar zal ik niet te veel op in gaan... maar één ding waar we ongelooflijk naar uitkijken is het idee van de alliances. Het is een fysiek mechanisme, twee schepen die dicht bij elkaar liggen kunnen de alliance-vlag omhoog hijsen, waardoor het formeel wordt. Dan kun je elkaar op de map zien en beloningen delen. Zo is er echt een manier waardoor spelers vriendschappen kunnen sluiten. Thematisch is het ook logisch dat dit in Cursed Sails zit, vanwege de gedeelde dreiging van de skelettenschepen die zijn toegevoegd. Het wordt fascinerend om te zien hoe spelers hiermee omgaan en de campagne samen klaren, maar het gaat heel natuurlijk voelen omdat alliances heel makkelijk gemaakt en verbroken kunnen worden. Daardoor kan er enige achterdocht zijn bij alliances, want je kan elkaar nog steeds dwars zitten. Ik denk dat dit een grote impact op de game gaat hebben.

Joe: Ja, ik denk er eigenlijk precies hetzelfde over. Het is een van die features die eigenlijk heel simpel is als je kijkt naar hoe het werkt: hijs de vlag op, een andere crew doet het ook, en je kunt samenwerken. Maar de diepte van verhalen die hierdoor gevormd gaan worden, zeker nadat het een tijdje beschikbaar is geweest en spelers er mee gaan experimenteren en elkaar bijvoorbeeld gaan verraden, dat wordt erg interessant. Elke keer als we iets in de game stoppen waardoor er in potentie meer interessante verhalen ontstaan, vinden we dat geweldig.

Natuurlijk heb je ook een hoop spektakel dankzij de skelettenschepen. De campagne draagt spelers op die aan te vallen. De schepen gaan echt iets toevoegen aan de spelwereld, het is nog iets op zee wat je tegen kunt komen. Er zijn nu zoveel verschillende dingen die allemaal op hun eigen manier iets aan de ervaring toevoegen, en daarom vind ik deze updates zo leuk.

Voor de release van de game hadden jullie het over betaalde downloadbare content en huisdieren. Hoe staat het daarmee?

Joe: Dat heeft op dit moment niet onze prioriteit. We kijken vooral hoe we de ervaring kunnen verrijken en het spelersaantal gezond kunnen houden, en dat kunnen laten groeien om nieuwe spelers een reden te geven te beginnen of spelers terug te laten komen. Dat is onze focus. Maar we willen er uiteindelijk wel huisdieren in stoppen. Het is grappig... we krijgen veel mensen uit onze community die vragen of ze toegevoegd kunnen worden, ook al weten ze dat het onderdeel wordt van betaalde dlc. Maar mensen vinden huisdieren gewoon erg leuk. We zijn er nog niet helemaal klaar voor, we zijn er nog niet klaar voor om manieren te vinden om nog meer geld aan mensen te vragen.

Om Sea of Thieves te laten slagen kunnen we naar verschillende manieren kijken hoe je succes definieert. De wekelijkse en maandelijkse activiteiten is een manier, het succes van streamen en op Mixer is een manier, hoeveel mensen het op Game Pass spelen - allemaal manieren die bij de strategie van Xbox passen. Dus er zijn veel verschillende manieren waarop we succes meten, maar omzet is er ook een. Dus we zijn zeker van plan om huisdieren toe te voegen, maar we moeten kijken waar dat past op onze planning voor de toekomst van de game. The Hungering Deep en Cursed Sails is nu uit, dan komt Forsaken Shores. We kijken vooral waar onze wegen daarna naar leiden. Over een tijdje kunnen we meer delen, we zijn altijd erg open geweest over dat we dit willen doen, maar we willen het pas toevoegen wanneer we denken dat de tijd rijp is.